Nascido em São Borja no ano de 1897, Ernesto Dornelles era filho do general Ernesto Francisco Dornelles e Amélia Rodrigues Dornelles, além de ser primo de Getúlio Dornelles Vargas. Iniciou seus estudos no Colégio Militar de Porto Alegre e seguiu a carreira, ingressando no exército em 1918. Participou da Revolução de 30, que levou Getúlio Vargas à presidência da República, e entre 1934 e 1942, atuou em Minas Gerais, ocupando o cargo de chefe de polícia em boa parte deste período. Ainda em 1942 e até sua nomeação como interventor, em 1943, foi chamado para trabalhar junto ao gabinete do ministro da Guerra. Tomada a posse na interventoria gaúcha, lá permaneceu até 1945, momento em que ocorreu a deposição de Vargas do poder.
Dornelles foi um dos responsáveis pela formação do Partido Social Democrático (PSD) no estado, elegendo-se senador pelo Rio Grande do Sul naquele mesmo ano. Em 1950, Dornelles é eleito e assume o Piratini no início do ano seguinte, tendo a equipe formada por muitos nomes vinculados ao trabalhismo, como João Goulart, Antônio Brochado da Rocha e Leonel Brizola; em sua gestão, foram impulsionadas obras na área da energia elétrica. Finalizou seu mandato em 31 de janeiro de 1955, e no ano seguinte ocupou o Ministério da Agricultura durante a presidência de Juscelino Kubitschek. Em setembro de 1956, deixa o ministério e passa a atuar como membro do conselho administrativo da Companhia Urbanizadora da Nova Capital (Novacap), responsável pela construção de Brasília. Em agosto de 1962, torna-se conselheiro do BNDE, Banco Nacional de Desenvolvimento Econômico, onde permanece até seu falecimento, em 1964.
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